Como piloto jefe del 737, la Comandante Jennifer Henderson es la encargada de supervisar toda la flota, y de garantizar operaciones seguras y soporte in situ. La responsabilidad es inmensa, y ella misma reconoce que ese puesto abarca todos los aspectos imaginables.

Para Jennifer, su cargo ha supuesto el desarrollo de toda una carrera profesional.

Se licenció en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Maryland, a la vez que trabajaba como estudiante de educación colaborativa en la organización de investigación aeronaval Naval Air Warfare Center (NAWCAD). Esa combinación le permitió obtener una valiosa experiencia en el mundo real a la vez que seguía formándose. En NAWCAD fue ingeniera de vuelos de prueba y apoyó diversos programas como el F-14, el H-60 y el H-46.

Después se graduó como ingeniera en la escuela de pilotos de la armada estadounidense U.S. Naval Test Pilot School, donde pudo pilotar más de 30 aparatos de alas fijas y giratorias, y también fue la principal ingeniera de pruebas de vuelo del helicóptero UH-1Y Huey en representación de la Administración.

Poco después, se alistó en las fuerzas armadas, convirtiéndose en piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, pilotando un avión C-17 en las operaciones Iraqi Freedom y Enduring Freedom.

"Tengo un historial poco convencional", admite. "Muchos pilotos de prueba vienen de un contexto militar antes de pasar al mundo de las pruebas; yo tomé un camino diferente y me convertí primero en ingeniera y después en piloto, ya que quería comprender con mayor profundidad todos los porqués. Pensaba que si de verdad entendía cómo funcionaban las cosas y cómo se abordaban los problemas desde el punto de vista de la ingeniería podría convertirme en una piloto mejor".

Jennifer se unió a The Boeing Company en 2005 como directora de vuelos de prueba durante el desarrollo inicial del 787 Dreamliner. Se convirtió en piloto de pruebas de producción en 2007; después fue la principal piloto de producción del 737; más adelante, se convirtió en la piloto de proyectos de ingeniería del 787-10 Dreamliner y piloto principal del programa del motor Rolls-Royce Trent 1000. Más recientemente, fue la piloto principal de pruebas del programa de vuelos de prueba del 737-MAX-7 y piloto jefe adjunta del programa de producción del 737.

"He pilotado y probado muchos aviones diferentes, y he adquirido diversas habilidades", comenta. "En más de 25 años de experiencia, he obtenido gran cantidad de perspectivas que he podido aplicar en mi trabajo en Boeing".

En su tiempo libre, Jennifer participa activamente en la sociedad de pilotos de prueba experimentales (SETP, por sus siglas en inglés), una organización internacional de pilotos de prueba que representa a 32 países miembros y que comprende a más de 2.400 pilotos.

La organización busca promover la seguridad aérea y contribuir a los avances aeronáuticos, y Jennifer fue la primera mujer elegida a su consejo de administración, posición que ocupa desde 2015.

Como piloto y mujer, reconoce que las mujeres cuentan con menos representación en el sector. "Me encantaría poderlo cambiar, y estoy agradecida a todas las que me abrieron camino", opina.

Al dirigirse a la próxima generación de pilotos e ingenieros de pruebas, Jennifer les aconseja que sean poco convencionales. "Escuchad, prestad atención y concentraos", dice. "Nunca se sabe cuándo surgirá una oportunidad ni hacia dónde te llevará tu camino".

Si bien no lo sabía en aquel momento, el Comandante Jim Webb empezó a prepararse para su nuevo puesto como Piloto Jefe de Boeing Commercial Airplanes cuando era un niño. Las lecciones que aprendió de su padre y su pasión innata por los aviones lo colocaron en el camino del vuelo, el liderazgo y la construcción de relaciones.

Creció en Atlanta, a la sombra del que se ha convertido en uno de los aeropuertos más concurridos del mundo. Mucho antes de empezar la secundaria, ya sabía que quería volar. Y, ya de adolescente, sabía que su camino hacia ese objetivo le llevaría a la Armada.

Jim se licenció en Ingeniería Mecánica en la Universidad de Auburn. Después, consiguió una plaza en la escuela de vuelo de la estación aeronaval de Pensacola. Tras varios traslados, llegó a la estación aeronaval Whiting Air Field en Meridian (Mississippi), donde se graduó como piloto en noviembre de 1988. Asistió a la escuela de pilotos de pruebas de la Armada en 1995.

Durante su carrera profesional de 26 años en la Armada, Jim ha acumulado más de 7.000 horas de vuelo en 35 aparatos diferentes. Más de 4.000 de esas horas las realizó en el F/A-18, modelos A hasta F, con 662 aterrizajes en portaaviones. Estudió en el Naval War College y realizó un máster en seguridad nacional y estudios estratégicos.

Una carrera profesional en Boeing era el siguiente paso lógico cuando empezó a pensar en retirarse de la Armada. En 2012 se retiró como oficial al mando de la estación aeronaval de Oceana en Virginia. Junto con su familia se mudó a Puget Sound cuando consiguió el puesto de piloto de pruebas de producción.

Continuó con su formación universitaria y obtuvo un máster en Administración y Gestión de empresas en la escuela de negocios de la Universidad de Washington. Ascendió a piloto principal del 737 y a piloto jefe adjunto de producción. En marzo de 2018 se convirtió en piloto jefe del 737.

Al igual que todos los pilotos de pruebas de Boeing, Jim está cualificado para una amplia gama de productos de la compañía, entre los que se incluyen el 737, el 767, el 777 y el 787, y es piloto certificado en seguridad y vigilancia fotográfica del avión CT-133.

Jim tiene muy claro qué fue lo que le preparó para sus carreras profesionales en la Armada y en Boeing.

"Mi padre influyó enormemente en mí en cuanto a integridad y al trabajo de calidad", comenta. "Me enseñó a tomarme el tiempo necesario para hacer la tarea perfecta la primera vez. También me mostró lo importante que es mantener la integridad con las personas. Aplico esas lecciones en todo lo que hago, y realmente determinan el modo en que abordo todas las acciones de mi vida, desde las laborales hasta las familiares, pasando por mis aficiones". Tanto él como su mujer han priorizado esos mismos valores al educar a sus cinco hijos.

No resulta sorprendente que la integridad y la calidad sean también sus mayores prioridades en el trabajo.

"La mejor parte de mi trabajo, sin duda, son las personas", afirma Jim. He podido ver el talento y la determinación que el equipo de Boeing vuelca en cada proyecto. Tengo la oportunidad de trabajar con nuestros clientes y ver cómo nos siguen presionando para ser mejores. Como sector, puedo ver cómo estamos conectados a través de la búsqueda de la seguridad, la eficiencia y la calidad".

Jim cree que la mayoría de la gente se sorprendería de la amplitud de las responsabilidades que tiene un piloto de pruebas en Boeing.

"Lo que no se sabe es cómo abarcamos tantos aspectos de la organización. Tenemos que estar siempre al máximo de nuestras capacidades", añade.

"Por supuesto, se espera que sepamos pilotar los aviones y que seamos expertos en los sistemas. También tenemos que ser conscientes de cómo funciona el sistema de fabricación, conocer todo el proceso de pruebas desde el inicio hasta el final, los aspectos del negocio y el vínculo directo entre nuestros clientes y nuestros productos."